Vertrauen in Statistiken

Zahlen gelten als objektiv. Genau diese Annahme macht sie zu einem wirksamen Mittel der Überzeugung – und gelegentlich der Täuschung.

Dabei ist selten die Zahl selbst falsch. Irreführend sind vielmehr die Auswahl des Zeitraums, die Wahl der Bezugsgröße und die Skalierung der Achsen. Eine Darstellung, die bei null beginnt, erzählt eine andere Geschichte als eine, die bei achtzig einsetzt.

Besonders anfällig sind Vergleiche zwischen Ländern. Werden unterschiedliche Erhebungsmethoden nebeneinandergestellt, entsteht ein Bild, das mit der Wirklichkeit wenig zu tun hat, formal aber korrekt bleibt.

Eine Statistikerin empfahl in einem Vortrag drei Rückfragen: Wer hat erhoben? Wer hat bezahlt? Und was wurde weggelassen? Die dritte Frage sei erfahrungsgemäß die ergiebigste.

Skepsis dieser Art ist nicht mit Zahlenfeindlichkeit zu verwechseln. Wer Statistiken ernst nimmt, prüft sie.