Höflichkeit als Machtinstrument

Höflichkeit gilt als das freundliche Gegenteil von Durchsetzung. Tatsächlich ist sie eines der wirksamsten Mittel, Verbindlichkeit herzustellen, ohne sie aussprechen zu müssen.

Eine als Bitte formulierte Anweisung bleibt eine Anweisung; die Form ändert nur, wie teuer die Ablehnung wird. Wer eine höflich vorgetragene Erwartung zurückweist, verstößt nicht gegen eine Regel, sondern gegen den Ton – und das wiegt in Organisationen häufig schwerer.

Darin liegt zugleich ihre Kehrseite. Was nie ausgesprochen wurde, lässt sich schlecht bestreiten. Wer sich gegen eine Zumutung wehren will, muss sie zunächst benennen und steht damit als derjenige da, der die Umgangsform verlassen hat.

Aus diesem Grund raten manche zu betonter Direktheit. Der Rat verkennt allerdings, dass Direktheit ihrerseits Voraussetzungen hat: Sie steht nur denen offen, deren Position sie sich leisten kann.

Höflichkeit ist mithin weder harmlos noch verzichtbar. Sie ist ein Werkzeug, dessen Wirkung davon abhängt, wer es in der Hand hält.